Wie dit weekend de Formule 1 aanzet, ziet iets vreemds. De race heet de Grand Prix van Bahrein, maar de auto’s rijden rond op het circuit van Sepang, vlak bij Kuala Lumpur in Maleisië. Op vrijdag 2 oktober 2026 waren de eerste vrije trainingen, en de race volgt op zondag 4 oktober. Hoe kan een Grand Prix de naam van het ene land dragen en in een heel ander land worden verreden? Het antwoord begint in februari, ver van de racebaan.
Waarom de race niet in Bahrein kan
De Grand Prix van Bahrein stond oorspronkelijk gepland voor 12 april 2026 op het Bahrain International Circuit, als vierde race van het seizoen. Op 28 februari 2026 brak de oorlog met Iran uit. Volgens het overzicht op Wikipedia reageerde Iran op Amerikaanse en Israëlische luchtaanvallen met tegenaanvallen op Amerikaanse militaire bases in het Midden-Oosten, onder meer in Bahrein, Saudi-Arabië, Qatar en de Verenigde Arabische Emiraten. Dat zijn allemaal landen waar de Formule 1 een Grand Prix verrijdt.
Bandenleverancier Pirelli zegde kort na het begin van het conflict al geplande tests in Bahrein af. Op 14 maart maakte de Formule 1 bekend dat de races in Bahrein en Saudi-Arabië niet op hun data in april zouden doorgaan. Daarmee lag de vraag op tafel of die races helemaal zouden verdwijnen, of ergens anders een plek zouden krijgen.
Hoe Sepang in beeld kwam
In de zomer richtten de pogingen zich op het redden van een van de twee races, en dat werd Bahrein. Sepang was een van de opties. Het circuit heeft nog altijd de hoogste FIA-licentie die nodig is voor de Formule 1, en er wordt elk jaar de Grand Prix van Maleisië voor motoren verreden. Een Formule 1-race op korte termijn organiseren vraagt wel extra werk.
Op 24 juli 2026 meldde de Maleisische sportminister dat zijn ministerie het voorstel bestudeerde. Twee dagen later, op 26 juli, kondigden de Formule 1 en de FIA aan dat Sepang de Grand Prix van Bahrein van 2 tot en met 4 oktober zou ontvangen. Dat gebeurde in overleg met de regeringen van Bahrein en Maleisië. De rest van de kalender bleef ongewijzigd, waardoor het seizoen uitkomt op 23 races. Deze race valt in een reeks van drie raceweekenden achter elkaar, samen met Azerbeidzjan en Singapore.
Waarom de race dan toch Bahrein heet
Dit is het deel dat het meest verwarring geeft. De race is geen Grand Prix van Maleisië, maar een verhuisde Grand Prix van Bahrein. Officieel heet hij de Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia 2026. In het overzicht op Wikipedia staat dat Bahrein het grootste deel van de kosten van de verplaatsing draagt. In ruil daarvoor houdt het land de rechten op de kaartverkoop en de opbrengsten van de race.
Bahrein heeft een contract met de Formule 1 dat loopt tot en met 2036. Door de race onder eigen naam elders te laten verrijden, blijft de Grand Prix van Bahrein dit jaar gewoon op de kalender staan. Ik vind dat eerlijk gezegd een slimme oplossing. Een geschrapte race laat een gat in de kalender én in een langlopend contract. Een verhuisde race houdt beide heel, ook al voelt het voor de kijker als een vreemd etiket.
Wat de terugkeer naar Sepang bijzonder maakt
Voor veel liefhebbers voelt dit weekend als een reünie. Sepang organiseerde de Grand Prix van Maleisië elk jaar van 1999 tot en met 2017. Het is nu de eerste Formule 1-race op het circuit sinds 2017, en volgens de NOS keert de sport daarmee na negen jaar terug. De NOS haalde in zijn liveblog ook het beruchte Multi-21-incident uit 2013 terug, toen Sebastian Vettel tegen de teamorders in zijn teamgenoot Mark Webber passeerde.
Maleisië zelf had de race niet zomaar terug willen halen. In augustus 2025 zei de toenmalige sportminister nog dat de regering geen plannen had om de Grand Prix van Maleisië te laten terugkeren, vanwege de hoge kosten en de concurrentie om een plek op de kalender. Dat het nu toch gebeurt, komt doordat een ander land de rekening grotendeels draagt.
De eerste dag gaf alvast een paar verhalen. Max Verstappen was de snelste in de eerste vrije training. In de tweede sessie werd hij vierde, met een sterke lange run op mediumbanden, schrijft RacingNews365. De voorspelde tropische regen bleef op vrijdag uit. In de officiële samenvatting van de Formule 1 zie je de auto’s over het bekende asfalt van Sepang rijden, met de lange rechte stukken en de brede bochten die het circuit zo herkenbaar maken.
Wanneer je de kwalificatie en race kijkt
Door het tijdsverschil met Maleisië vallen de sessies voor Nederlandse kijkers in de ochtend. Volgens het schema van RacingNews365 begint de kwalificatie op zaterdag 3 oktober om 10.00 uur Nederlandse tijd. De race start op zondag 4 oktober om 9.00 uur. Wie uitslaapt, mist dus de start.
