Rafael Jódar is 20 jaar. De Spaanse tennisser werd geboren op 17 september 2006 in Madrid en is op dit moment de nummer twee van Spanje, achter Carlos Alcaraz. Op het Masters-toernooi van Shanghai haalde hij deze week de kwartfinale, waarin hij op 16 oktober tegen de Noor Casper Ruud speelde. Hij verloor de eerste set met 4-6, maar won daarna met 6-4 en 6-3 en staat zaterdag 17 oktober in de halve finale. Een jaar geleden speelde hij nog universiteitstennis in Amerika.
Niet vernoemd naar Nadal
Wie Rafa heet, Spanjaard is en tennist, wordt al snel vergeleken met Rafael Nadal. Toch is Jódar niet naar hem vernoemd. Volgens Wikipedia heetten zijn vader, opa en overgrootvader ook al Rafael. Nadal was wel zijn grote voorbeeld toen hij als kind begon met tennislessen, en de bijnaam Rafa delen ze.
Jódar groeide op bij Club de Tenis Chamartín in Madrid, waar hij in de kleedkamer zat met Martín Landaluce, een ander Spaans talent. Bij de junioren viel hij in 2024 op. Hij won het juniorentoernooi van de US Open en verloor later dat jaar de finale van de ITF Junior Finals van de Nederlander Mees Röttgering. Daarna koos hij voor een route die voor Europese toptalenten ongebruikelijk is. Hij ging studeren aan de University of Virginia in de Verenigde Staten en speelde daar universiteitstennis. Pas eind december 2025 maakte hij bekend dat hij volledig voor het proftennis ging.
Van nummer 895 naar de top 15
Wat Jódar bijzonder maakt, is het tempo. Hij begon 2025 als nummer 895 van de wereld. In dat jaar won hij drie Challengertoernooien, waarvan twee in de Verenigde Staten, en kwalificeerde hij zich voor de Next Gen ATP Finals. Daar versloeg hij Learner Tien, die het toernooi uiteindelijk won.
Zijn eerste volle seizoen bij de profs, in 2026, ging nog sneller. Dit zijn de belangrijkste stappen.
- april, eerste ATP-titel in Marrakech (Marokko), in de finale tegen Marco Trungelliti
- april en mei, kwartfinales op de Masters-toernooien van Madrid en Rome, met in Madrid zijn eerste zege op een top 10-speler, Alex de Minaur
- juni, kwartfinale op Roland Garros bij zijn eerste deelname, verloren van de latere winnaar Alexander Zverev
- augustus, finale in Washington en halve finale op het Masters-toernooi van Montreal
- 10 augustus, hoogste ranking ooit, nummer 11 van de wereld
Het was niet alleen maar winnen. Op Wimbledon strandde hij in de derde ronde, en op de US Open ging hij verrassend in de eerste ronde onderuit. Maar wie in één seizoen op drie Masters-toernooien minstens de kwartfinale haalt, plus een kwartfinale op een grandslamtoernooi, hoort bij de top. In Rome was hij volgens Wikipedia de eerste tiener sinds Novak Djokovic in 2007 die zo ver kwam.
De week in Shanghai
In Shanghai stond hij als twaalfde geplaatst. Hij won achtereenvolgens van Thiago Agustín Tirante, Jiří Lehečka en de Nederlander Botic van de Zandschulp, telkens na verlies van de eerste set. Van De Zandschulp won de eerste set in een tiebreak, maar Jódar won daarna met 6-4 en 6-2, schreef Tennis TourTalk. Hij werd daarmee de op een na jongste kwartfinalist ooit in Shanghai, na Jakub Menšík, die er in 2024 als negentienjarige stond.
Tegen Ruud ging het precies zo. Ruud, de nummer twintig van de wereld en twee keer finalist op Roland Garros, pakte de eerste set met 6-4. Jódar draaide de partij daarna om met 6-4 en 6-3. Het was hun eerste onderlinge ontmoeting, en het was de vierde keer deze week dat hij na een verloren eerste set toch won.
Waarom de rest van het seizoen ertoe doet
Die zege op Ruud is meer waard dan een plek in de halve finale. Voor de wedstrijd stond Jódar elfde in de race naar de ATP Finals in Turijn, waar alleen de beste acht spelers van het jaar meedoen. Volgens de ATP springt hij met de halve finale naar de negende plek. Omdat Jannik Sinner zich met een blessure heeft afgemeld, is dat in de praktijk genoeg voor een ticket naar Turijn. Daarnaast plaatste Spanje zich in september voor de eindronde van de Davis Cup, mede doordat Jódar zijn enkelspel tegen de Chileen Cristian Garín won.
Mijn eigen indruk is dat Jódar vooral opvalt door hoe vaak hij terugkomt. Vier keer een set achter in één week en vier keer winnen, dat lukt alleen een speler die niet in paniek raakt. Bij een twintigjarige is dat zeldzamer dan een harde forehand. Spanje zoekt al jaren naar wie er naast Alcaraz komt, en het antwoord lijkt nu een student uit Virginia te zijn.
