Kimi Antonelli is 20 jaar. De Italiaanse coureur van Mercedes werd geboren op 25 augustus 2006 in Bologna en kan komend weekend in Mexico-Stad wereldkampioen Formule 1 worden. Na zijn zege in de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin heeft hij daar genoeg aan een negende plaats, meldt de NOS. Max Verstappen werd in Austin derde.
Een titel op die leeftijd is meer dan een mooie regel in de boeken. Het zou een record breken dat sinds 2010 op naam staat van Sebastian Vettel, en het zou de eerste Italiaanse wereldtitel zijn in meer dan zeventig jaar.
Wie is Kimi Antonelli?
Zijn volledige naam is Andrea Kimi Antonelli. Volgens Wikipedia groeide hij op in Bologna als zoon van Marco Antonelli, zelf coureur in de sportwagenklasse en eigenaar van een raceteam. Die middelste naam Kimi doet denken aan Kimi Räikkönen, de wereldkampioen van 2007, maar Antonelli heeft zelf gezegd dat hij niet naar de Fin is vernoemd. Zijn vader wilde na Andrea een buitenlandse tweede naam.
Op zijn zevende begon hij met karten, en daar won hij in zeven jaar dertien titels. In 2020 en 2021 werd hij Europees kampioen bij de senioren in de OK-klasse. Een opvallende tegenstander uit die tijd is Rafael Câmara, die hem in 2021 voorbleef in twee grote kartseries. Over dat Ferrari-talent schreven we eerder een stuk, wie is Rafael Câmara.
Mercedes haalde hem in 2019 binnen in het opleidingsprogramma voor jonge coureurs, toen hij twaalf was. Daarna ging het snel. In 2022 werd hij kampioen in zowel de Italiaanse als de Duitse Formule 4, in 2023 won hij de Formula Regional Middle East en de Formula Regional European Championship. De Formule 3 sloeg hij over. In 2024 reed hij één seizoen Formule 2, won daar twee races en werd zesde.
Van invaller voor Hamilton naar koploper
In 2025 nam Antonelli bij Mercedes de plek over van Lewis Hamilton, die naar Ferrari vertrok. Bij zijn debuut in Australië was hij 18 jaar, de op twee na jongste Formule 1-coureur ooit. Dat eerste seizoen ging met ups en downs. In Canada stond hij voor het eerst op het podium, op andere plekken verloor hij punten door fouten en technische pech.
In 2026 viel alles op zijn plek. Mercedes had onder de nieuwe motorregels de snelste auto, en Antonelli maakte daar het meeste van. Hij werd in China de jongste coureur ooit op poleposition en won daar ook zijn eerste Grand Prix, op 15 maart. In Japan werd hij de jongste leider van het wereldkampioenschap. Daarna volgde een reeks van vijf overwinningen op rij, met onder meer Monaco. Ook zijn thuisrace in Monza won hij, terwijl hij door een gridstraf vanaf de negentiende plek moest starten. Hij was de eerste Italiaan in zestig jaar die de Grand Prix van Italië won.
Ook de race die door de oorlog met Iran van Bahrein naar Maleisië verhuisde, hielp hem verder. Daar werd hij tweede achter Verstappen, terwijl teamgenoot George Russell uitviel. Waarom die race in Sepang werd verreden, lees je in ons stuk over de Grand Prix van Bahrein in Maleisië.
Wat er in Mexico op het spel staat
In Austin had Antonelli de titel al kunnen pakken. Hij deed wat hij zelf moest doen, namelijk winnen vanaf poleposition. Maar zijn achtervolgers Russell en Hamilton eindigden hoog genoeg om de beslissing uit te stellen. De Grand Prix van Mexico-Stad staat op zondag 1 november op de kalender. Een negende plek is dan genoeg, ongeacht wat de anderen doen.
Lukt het, dan wordt hij de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de Formule 1. Dat record is nu van Vettel, die in 2010 kampioen werd toen hij 23 jaar en 134 dagen oud was. Antonelli zou er ruim drie jaar onder duiken. Daarnaast zou hij de eerste Italiaanse wereldkampioen zijn sinds Alberto Ascari in 1953.
Wie dat wil zien, kijkt in Nederland bij Viaplay, dat Videoland sinds de goedkeuring van de ACM mag overnemen. Wat dat voor de prijs van een abonnement kan betekenen, staat in ons stuk over Formule 1 kijken bij Videoland.
Wat hij verder doet
Buiten de baan is Antonelli bezig met de kartsport waar hij vandaan komt. In 2023 richtte hij samen met zijn vader een kartteam op, waar hij jonge rijders coacht en chassis test. Over zijn promotie naar Mercedes verscheen in 2025 de korte documentaire The Seat op Netflix. Zijn startnummer is 12, gekozen uit bewondering voor Ayrton Senna, die hij als kind met zijn vader op dvd bekeek. Mercedes heeft hem in elk geval tot en met 2027 vastgelegd, naast Russell.
Wat mij het meest opvalt aan zijn verhaal, is hoe kort de weg was. Twee jaar geleden reed hij nog in de Formule 2 en stapte hij een klasse over. Vorig jaar eindigde hij de slotrace in Abu Dhabi nog als vijftiende. Nu kan hij in zijn tweede seizoen, op zijn twintigste, de titel pakken met een flinke voorsprong. Dat zegt veel over de auto van Mercedes dit jaar, maar ook over een coureur die zijn kansen niet laat liggen.
