Laura Smulders is 32 jaar, geboren op 9 december 1993 in Nijmegen, en wordt volgende maand 33. De Nederlandse BMX’ster won zondag in het Amerikaanse Sarasota voor de zesde keer de wereldbeker, meldt de NOS. Dat deed ze op de spannendst denkbare manier, op de laatste dag van het seizoen.
Hoe de zesde eindzege tot stand kwam
Zaterdag was de Britse wereldkampioene Bethany Shriever nog aan de leiding gegaan. In de tiende en laatste race werd Smulders tweede achter de Zwitserse Zoe Claessens, terwijl Shriever als vijfde eindigde. Dat was genoeg om de eindzege alsnog naar Smulders te brengen. “Ongelooflijk, zo trots”, reageerde ze bij de NOS, en ze noemde dit de mooiste van haar zes. Dit seizoen won ze drie van de tien wereldbekerraces.
Ook voor de andere Nederlanders was het een goed weekend. Jaymio Brink won voor het eerst de wereldbeker bij de mannen, zonder dat hij in de slotrace startte. Merel Smulders werd zesde in de finale en Jason Noordam achtste.
Wat deze titel bijzonder maakt, zie je als je de jaartallen naast elkaar legt. Haar vijf eerdere eindzeges pakte ze in 2016, 2017, 2018, 2019 en 2022. Ze was de wereldbeker dus vier jaar kwijt voordat hij terugkwam, en dat op een moment dat ze al veertien jaar op olympisch niveau meedraait.
Van Londen tot Parijs
Smulders doet sinds 2001 aan BMX, schrijft Wikipedia, en werd als kind al Nederlands en Europees kampioen in haar leeftijdscategorie. Voor de Spelen van Londen was bij de vrouwen maar één Nederlandse startplaats beschikbaar. Bondscoach Bas de Bever koos voor de toen 18-jarige Smulders, en zij won op 10 augustus 2012 brons achter Mariana Pajón en Sarah Walker. Een paar maanden later kreeg ze op het NOC*NSF Sportgala de prijs voor meest belovende talent.
Daarna liep het niet altijd zoals ze wilde bij de Spelen. In 2016 kwam ze in de finale in de laatste bocht ten val en werd ze zevende. In Tokio betekende een val in de kwartfinale het einde van haar medaillekansen, al pakte ze een paar weken later op het WK op Papendal nog brons. In Parijs, in 2024, werd ze vierde, net naast het podium.
Eind 2014 stapte ze uit de nationale topsportselectie om bij een commercieel team te gaan rijden, het huidige Team TVE Sport. Die keuze viel samen met haar beste jaren in de wereldbeker: de eerste eindzege kwam in 2016, en in 2019 won ze zes van de tien wedstrijden.
Belangrijkste uitslagen
- Olympische Spelen: brons in Londen (2012), zevende in Rio de Janeiro (2016), vierde in Parijs (2024)
- Wereldkampioen: tijdrit in Rotterdam (2014), supercross in Bakoe (2018)
- WK-zilver: tijdrit in Medellín (2016), supercross in Heusden-Zolder (2019) en Glasgow (2023)
- WK-brons: Rotterdam (2014), Papendal (2021), Nantes (2022)
- Europees kampioen: 2014, 2017, 2018, 2019
- Eindzege wereldbeker: 2016, 2017, 2018, 2019, 2022, 2026
Tijden zeggen in deze sport weinig, want bij BMX rijden de deelnemers tegelijk een race op een baan met schansen en bochten. Wie het eerst over de streep komt, wint. In de wereldbeker tellen de tien races samen, en dat maakt een slotdag als die in Sarasota zo open.
Wat ze nu doet
Met deze zege sluit Smulders het wereldbekerseizoen 2026 af als de beste van de wereld over tien races. Over haar plannen voor volgend seizoen staat niets in het bericht van de NOS, dus wat er daarna komt, is nog niet bekend. Wel is duidelijk dat ze op haar 32e nog steeds de beste over een heel seizoen is.
Op de site volgen we vaker Nederlandse sporters die laat in hun loopbaan nog pieken, zoals turnster Sanne Wevers. Smulders past in dat rijtje, met een zesde wereldbeker die ze zelf de mooiste noemt.
